У жовтні, коли невдоволення вболівальників досягло кульмінації, чутно було гасло на стадіоні «Молінью»: «Ви продали команду – тепер продайте й клуб». Інтерв’ю Натана Ші для BBC WM у грудні, під час якого він, здавалося, не приділяв уваги питанням вильоту команди з ліги, викликало невдоволення серед прихильників. Виконавчий голова залишив посаду менш ніж за шість тижнів після звільнення Переї у листопаді, коли команда здобула лише два очки у перших десяти матчах сезону.
Відхід Ші, який перебував на цій позиції майже десять років, усунув ключову проблему для фанатів, проте невдоволення компанією Fosun залишається.
Проте Fosun не відмовляється від клубу, попри те, що в жовтні вела переговори з колишнім співвласником «Крістал Пелас» Джоном Текстором щодо можливого інвестування у Fosun Sports Group.
Передбачають, що власники нададуть необхідні кошти, щоб надати «Вулвергемптону» максимальні шанси на повернення до Прем’єр-ліги з першої спроби, але прихильники навряд чи зможуть забути допущені помилки.
З моменту відходу Нуну Ешпіріту Санту у 2021 році команда змінила шість постійних тренерів, а якщо враховувати виконуючого обов’язки Стівена Девіса, який провів вісім матчів у 2022 році, то число наставників зростає до семи.
Цього літа Fosun відзначатиме десяту річницю володіння клубом, а перший період успіху поступово змінився помітним спадом:
1. Нуну вивів команду до Прем’єр-ліги у 2018 році, двічі посідаючи сьоме місце в чемпіонаті.
2. Також під його керівництвом «вовки» дісталися чвертьфіналу Ліги Європи та півфіналу Кубка Англії.
3. Після його відходу команда посіла 13-те місце, а незважаючи на 10-ту позицію із Бруно Лаже у 2022 році, наступні сезони ознаменувалися падінням: 13-те, 14-те і 16-те місця відповідно.
Юлен Лопетегі, Гері О’Ніл і Переї відчували брак підтримки, проте зараз між новим керівництвом, зокрема Натана Ші, який був призначений виконавчим головою в грудні, технічним директором Меттом Джексоном та іншим керівником Едвардсом, помітна більша взаєморозуміння.
– Натан Ші більш відкритий до розуміння потреб клубу та прагне задовольняти їх.
– Його попередник Джефф Ші, навпаки, був схильний опиратися змінам.
За минулий сезон «Вулвергемптон» розділяв схожу проблематику з «Лестером» та «Саутгемптоном», хоча у випадку «лисиць» токсичне середовище так і не було подолане.
Інколи атмосфера на «Молінью» була напруженою: наприклад, Переї та Йорген Странд Ларсен посперечалися з фанатами після програшу «Бернлі» на останніх хвилинах у жовтні, однак прихід Едвардса допоміг відновити єдність у команді.
Приєднавшись до клубу з «Мідлсбро» у листопаді, він спочатку зазнав сім поразок підряд, але поступово поліпшив склад та гру:
– Показники бігу команди зросли.
– Інтенсивність гри підвищилася.
– Едвардс здобув популярність у колективі.
Він плідно співпрацює з асистентом Хері Уотлінгом — їхній стиль поєднує підтримку та суворий контроль над гравцями.
Перемога над «Астон Віллою» у лютому стала ключовим моментом, коли міцний зв’язок із вболівальниками окріп, а Едвардс емоційно вибіг на край поля після голу Родріго Гомеса на компенсованих хвилинах, що викликало шалені оплески.
До того ж фанати скандували «1-0 на користь Чемпіоншипу», що символізувало прийняття неминучості вильоту — позиція, яка ще місяць тому була присутня в колах клубу.
Яскраві моменти сезону включають:
– Січневу перемогу над «Вест Гемом» після того, як «вовки» встановили рекорд Прем’єр-ліги — не вигравши у перших 19 матчах.
– Нічії з «Евертоном» та «Ньюкаслом», які додали надії на порятунок.
Однак для збереження шансів на неймовірне повернення команді треба було виграти хоча б один матч із цих двох. Поразка від «Борнмута» на кінець січня змінила тон і напрям подальших дій.
Це стало причиною активної роботи на трансферному ринку в останні дні вікна: Странд Ларсен перейшов до «Крістал Пелас» за 48 мільйонів фунтів, а «Вулвергемптон» підписав Анхеля Гомеса та Адама Армстронга в розрахунку на наступний сезон у Чемпіоншипі.
Таким чином клуб почав раніше цикл відновлення та перезавантаження.
Загалом, вильот «вовків» здавався неминучим уже протягом тривалого часу.