Англійська збірна може не зіграти жодного офіційного матчу до літа, проте вечір у четвер став приводом для посмішки для наставника команди Томаса Тухеля. Тренер спостерігав, як його підопічні минулого місяця боролися за голи в товариських поєдинках проти Уругваю та Японії, виступаючи без свого капітана і рекордсмена за забитими м’ячами — Гаррі Кейна.
Ці зустрічі знову яскраво продемонстрували обмежені можливості Тухеля у пошуку гідної заміни 32-річному нападнику, особливо враховуючи, що Чемпіонат світу в Сполучених Штатах, Канаді та Мексиці наближається всього за два місяці. Тож для тренера стало приємною новиною дізнатися, що Оллі Воткінс відзначився двома голами за «Астон Віллу» в першому матчі чвертьфіналу Ліги Європи проти «Болоньї» на виїзді (3:1).
Зазначимо, що нападник «Вілли» не був включений Тухелем до розширеного списку з 35 гравців збірної, оголошеного у березні, адже в попередніх дев’яти матчах Англійської Прем’єр-ліги він зміг забити лише один гол. На підтвердження цього сам тренер зазначив під час анонсу складу збірної:
– «Воткінс не у складі, але це пов’язано з тим, що я добре знаю, на що він здатен і яку користь може принести команді».
Незважаючи на такі слова, можливість нападника потрапити до заявки на Чемпіонат світу залишалася сумнівною. Але відповідь Воткінса на цей виклик була більш ніж рішучою: 30-річний форвард додав до свого активу ще гол, забитий у матчі з «Вест Гемом» у Прем’єр-лізі безпосередньо перед міжнародною паузою.
У коментарі TNT Sports футболіст зізнався:
– «Сезон добігає кінця, і я повний енергії. Я готовий зіграти ще 90 хвилин, дуже чекаю на найближчі поєдинки і відчуваю голод до гри».
У матчі в Болоньї після того, як відкрив рахунок Езрі Конса, пройшовши проти течії гри, Воткінс заспокоїв нерви команди, забивши вже на початку другого тайму. Він скористався помилкою Торбьорна Хеггема й перекинув м’яч між ногами воротаря Федеріко Равалья. Після того, як італійці зуміли скоротити відставання на 90-й хвилині завдяки голу Джонатана Роу, у додатковий час, на 94-й хвилині, Воткінс довів перевагу «Вілли» до двох м’ячів, використавши розіграш після кутового. Наступний вирішальний матч-відповідь відбудеться наступного четверга на стадіоні Вілла Парк о 20:00 за британським часом.