Фото та листи з архівів ілюструють історію змагання між Джеймсом Вотсоном і Френсісом Крікком у розкритті подвійної спіральної структури ДНК.
ДНК — це молекула, яка містить спадкову інформацію для клітин. Легендарне протистояння у пошуках її будови розпочалося, коли американський біолог Джеймс Вотсон (праворуч) прибув до Кембриджського університету. Тут він познайомився з Френсісом Крікком (зліва), англійським фізиком. У 1951 році обидва почали створювати масштабні моделі для перевірки своїх гіпотез у лабораторії Кавендіш.
Паралельно двоє вчених у Королівському коледжі Лондона — Моріс Вілкінс та Розалінд Франклін — також досліджували ДНК. Вони намагалися кристалізувати молекулу, щоб отримати рентгенівський зразок, який, на їхнє переконання, мав розкрити важливі підказки щодо загадкової структури.
Обидві наукові групи конкурували за розгадання таємниць ДНК, проте між ними зберігалися дружні стосунки. Френсіс Крік (з Кембриджа) та Моріс Вілкінс (з Лондона) регулярно листувалися, що свідчить про їхнє близьке особисте спілкування.
Значним внеском у відкриття структури ДНК стала робота Розалінд Франклін з рентгенівською кристалографією. У 1952 році її команда з Королівського коледжу створила знамените зображення, відоме як «Фотографія 51». На ньому були помітні «перекладини», що нагадують сходи, між двома нитками. Розмитий хрестоподібний малюнок став ключовою підказкою для визначення спіральної форми молекули. Через рік Моріс Вілкінс непомітно для Франклін показав цю фотографію Джеймсу Вотсону.
Надання визнання Розалінд Франклін як першовідкривачки структури ДНК залишається однією з найбільш суперечливих тем в історії науки. Вона була впевнена, що деякі фрагменти ДНК мають спіральну форму, однак не поспішала оприлюднювати результати, поки не переконалася, що це стосується всієї молекули. Вотсон і Крік визнавали її дослідження надзвичайно важливими, але водночас визнавали, що ставилися до неї по-байдужому та єхидно.
Підхід Джеймса Вотсона і Френсіса Кріка полягав у побудові моделей можливих структур і порівнянні їх з найсучаснішими науковими даними. Ключовим концептуальним кроком стало припущення, що молекула складається з двох ланцюгів нуклеотидів, кожен з яких утворює спіраль, як і виявила Франклін, проте одна нитка спрямована вгору, а інша — вниз. Френсіс Крік створив ескіз моделі подвійної спіралі для ДНК.
У березні 1953 року Вотсон і Крік підготували чорновий варіант статті «Структура ДНК» для журналу Nature. Американський біохімік Лайнус Полінг запропонував альтернативну модель структури молекули за кілька місяців до публікації роботи кембриджських вчених, проте його теорія виявилася помилковою.
Моріс Вілкінс відправив Вотсону і Крікку листа зі словами: «Думаю, ви — двоє справжніх авантюристів, але, можливо, у вас щось є». Попри певне розчарування через те, що вони випередили його в відкритті, Вілкінс наголошував, що «важливо не хто перший, а сам факт відкриття».
У 1962 році Джеймс Вотсон, Френсіс Крік і Моріс Вілкінс були удостоєні Нобелівської премії з медицини «за відкриття молекулярної структури нуклеїнових кислот і її значення для передачі інформації в живих організмах». На той час Розалінд Франклін уже пішла з життя від раку у віці 37 років і не могла отримати нагороду.
Дослідження Вотсона та Кріка в галузі ДНК вважають найважливішим біологічним відкриттям минулого століття. Воно відкрило нові горизонти у науці, що визначали прогрес людства впродовж наступних століть. З того часу в оригінальну модель подвійної спіралі вносили незначні корективи, але основна концепція досі залишається науковим каноном.
