Не вперше Англію звинувачують у надмірній оборонній грі у вирішальних матчах. Подібна ситуація виникла за часів керівництва колишнього тренера Гарета Саутгейта, коли англійці вийшли вперед з рахунком 1:0 у фіналі Євро-2021 проти Італії, але пропустили гол у відповідь і програли у серії післяматчевих пенальті. За Саутгейта Англія також поступилася у півфіналі Чемпіонату світу-2018 команді Хорватії та програла Іспанії у фіналі Євро-2024.
Статистика Opta демонструє, що з 1998 року Англія вибувала з Чемпіонату світу щоразу, коли зустрічалася з командами з топ-10 рейтингу на стадії плей-оф. Форвард мюнхенської «Баварії» Гаррі Кейн, який забив шість голів на турнірі, зазначив:
– «Прагнення до перемоги не гарантує її здобуття.
– Потрібно боротися, падати, підніматися і йти далі. Саме це ми і робитимемо. Єдиний шлях – вірити і докладати зусилля.»
Англія розпочала свій шлях на Чемпіонаті світу з перемоги 4:2 над Хорватією, коли після нічийного результату 2:2 на перерві зуміла переломити хід зустрічі у другій половині. Після матчу Кейн наголосив, що поліпшення гри у другому таймі стало наслідком установки тренера Тухеля, який заявив у роздягальні: «Якщо програємо, то програємо на наш власний манер». У груповому етапі англійці здобули нічию 0:0 з Ганою, а також перемогли Панаму з рахунком 2:0, посівши перше місце у групі. У 1/32 фіналу вони відігралися після пропущеного м’яча і перемогли Демократичну Республіку Конго 2:1.
У поєдинку проти Мексики Англія залишилась у меншості через вилучення, але все одно виграла важку зустріч з рахунком 3:2 проти співавторів турніру. По тому англійці здобули перемогу 2:1 над Норвегією в додатковий час перед грою з Аргентиною. Наступним суперником «Трьох левів» буде матч за третє місце проти Франції, яка програла Іспанії у другому півфіналі. Зустріч відбудеться у суботу о 22:00 за британським літнім часом.
Атакуючий півзахисник Англії Джуд Беллінгем, що так само як Кейн відзначився шістьома голами на турнірі, зізнався, що після вибуття команди «дуже важко було підібрати слова». Він поділився чотиристорінковим віршем «Шлях левів», написаним водієм збірної Майклом Чендлером, який, за словами гравця, «влучно відображає суть». Вірш закінчується рядком «дух сильний, дух впевнений», а сам Беллінгем закликав зберегти єдність:
– «Не дозволяйте єдності та любові, яку ми бачили у нашій країні, завершитися разом із цією кампанією. Коли ми разом – можемо досягати великих справ.»
Півзахисник «Астон Вілли» Морган Роджерс, який віддав гольову передачу Гордон, відкриваючи рахунок у матчі з Аргентиною, назвав поразку «розчаруванням». За його словами:
– «Ми віддали все, щоб дійти так далеко, і завершення у такому вигляді боляче вдарило по нам.
– Ми створили спогади, які залишаться на все життя, і я здійснив дитячу мрію – представляти країну на Чемпіонаті світу. Ми повернемося, це обіцяю.»
Гордон, який недавно перейшов з «Ньюкасла» до «Барселони», додав:
– «Я щиро вважав, що це наш час виграти, адже ми чекали цього багато років, але цього не сталося, і це боляче.
– Я ніколи так сильно не прагнув перемоги – не лише заради трофея, а й заради всього того, що ми створили як команда і що це означало б для Англії.»
