Ракета-гігант NASA була переміщена на стартовий майданчик у Кап-Канавералі, штат Флорида, розпочинаючи завершальний етап підготовки до першої з пілотованих місій на Місяць за останні понад 50 років. Протягом майже 12 годин 98-метрова ракета Space Launch System (SLS) вертикально переміщувалась від Збірної будівлі транспортних засобів на відстань у 6,5 км до стартового майданчика. Тепер, опинившись на своєму місці, проводитимуться остаточні випробування, перевірки та генеральна репетиція, перш ніж дати дозвіл на запуск 10-денної місії Artemis II, яка включатиме польот чотирьох астронавтів навколо Місяця.
Згідно з повідомленнями NASA, найраніша дата старту – 6 лютого, але також передбачені додаткові вікна для запусків упродовж лютого, березня та квітня.
Рух ракети почався о 07:04 за місцевим часом (12:04 GMT) і завершився о 18:41 за місцевим часом (23:42 GMT) на стартовому майданчику 39B Космічного центру Кеннеді. Важку ракету транспортували за допомогою величезної машини — візку-транспортера (crawler-transporter), що рухався зі швидкістю до 1,3 км/год. У прямому ефірі можна було спостерігати цей повільний зріст.
У найближчі дні письменатимуть підготовку ракети до так званої «мокрої генеральної репетиції» — тестування операцій з паливом і процедури відліку. Члени екіпажу Artemis II – астронавти NASA Рід Візман, Віктор Гловер, Крістіна Кох та канадський астронавт Джеремі Хансен – перебували в Космічному центрі Кеннеді й стежили за переміщенням ракети.
Вже через кілька тижнів четверо астронавтів сяде у космічний корабель, розташований на вершині ракети, готуючись до польоту на Місяць. Це буде перша пілотована місія на Місяць після завершення місії Apollo 17 у грудні 1972 року.
NASA також заявляє, що ця подорож може вивести астронавтів у космос далі, ніж будь-хто раніше. Місія Artemis II не передбачає посадку на Місяць, а слугуватиме підґрунтям для майбутнього висадження, яке проведе місія Artemis III. Запуск останньої планується не раніше 2027 року, хоча експерти вважають найбільш ймовірним 2028-й.
Крістіна Кох описала свої враження від зустрічі з ракетою як надзвичайно сильні. За її словами, астронавти зазвичай залишаються максимально спокійними в день старту, оскільки вони повністю готові виконати свою місію.
Джеремі Хансен висловив сподівання, що ця місія надихне всіх жителів Землі. Він відзначив, що раніше часто сприймав Місяць як щось звичайне, на що просто час від часу дивиться і відволікається. Проте тепер, готуючись до польоту за його далеку сторону, він та інші будуть більше пильно вдивлятись у Місяць, що, на його думку, матиме позитивний вплив на все людство.
Перед тим, як відправитися до Місяця, екіпаж проведе перші два дні місії на орбіті Землі. Як розповіла Крістіна Кох у коментарі BBC News, екіпаж швидко вийде на орбіту приблизно за 40 000 миль від Землі — це близько п’ятої частини відстані до Місяця. Астронавти матимуть нагоду спостерігати Землю як єдиний бездоганний кулястий образ з космосу — унікальна перспектива для них усіх.
Після чого шлях пролягатиме на відстань у близько 400 000 км до Місяця. Під час польоту навколо його зворотної сторони (темної сторони) екіпаж матиме близько трьох годин, присвячених спостереженню за лунною поверхнею: огляду, фотографуванню та вивченню геології, що сприятиме плануванню майбутньої висадки на південний полюс Місяця.
Важливою складовою космічного корабля Orion, у якому літатиме екіпаж, є Європейський сервісний модуль, виготовлений у Бремені, Німеччина. Цей модуль є внеском Європейського космічного агентства у місію та створений компанією Airbus.
Інженер космічного корабля Airbus Сіан Клівер наголосила на його винятковій важливості: «Без Європейського сервісного модуля ми практично не зможемо дістатися до Місяця». Вона пояснила, що цей модуль забезпечує рухову систему Orion, яка необхідна для подолання шляху до Місяця.
Величезні сонячні панелі модуля вироблятимуть всю електроенергію для корабля. Крім того, модуль містить великі резервуари з киснем і азотом, змішаними для створення повітря, а також воду — усе необхідне для підтримки життя астронавтів у кабіні під час подорожі.
У чистій кімнаті, де працює команда Airbus, триває збірка нових модулів для майбутніх місій Artemis. Кожен з них складається приблизно 18 місяців після багатотисячних годин інженерних розробок. Всі компоненти мають працювати бездоганно: «Наше головне завдання — доставити астронавтів на Місяць і безпечно повернути їх назад», — зазначила Сіан Клівер.
Поки ракета посідає стартовий майданчик 39B, команда Artemis невпинно працює, щоб підготувати її до моменту підйому. Місія стикнулася з багатьма затримками протягом років, і NASA відчуває тиск у прискоренні відправлення екіпажу. Втім, американське космічне агентство наголошує, що безпека не буде жодним чином поставлена під сумнів.
Голова команди управління місією Artemis Джон Хонікат підкреслив: «Моє головне завдання — безпечне повернення Ріда, Віктора, Крістіни і Джеремі. Ми полетимо тоді, коли будемо готові… безпека екіпажу завжди буде нашим головним пріоритетом».
