Кожен матч за титул чемпіона AFC з сезону 2011 року включно мав у складі учасників або Kansas City Chiefs, або New England Patriots. Проте навіть у період домінування Тома Бреді «Патріоти» ніколи не мали успіху на полі «Mile High».
### Чи відроджується династія «Патріотів»?
Існує чимало паралелей між нинішнім станом справ під керівництвом Майка Врейбела та Дрейка Мейє і легендарною командою Тома Бреді та Білла Белічіка. Зокрема, ця плей-офф серія, що проходить під знаком жорстких оборонних протистоянь, яскраво свідчить про це.
– Вражаюче повернення для New England – 16 перемог у нинішньому сезоні після сумарно лише 8 виграшів у попередні два роки.
– Клуб став найбільшим інвестором на вільному ринку, при цьому маючи другу за кількістю дебютантів у стартових складах сезону. Загалом в оновленому складі залишилося лише 16 гравців із колишнього 2023 року, що демонструє вдалий баланс між досвідом і свіжою кров’ю.
– Хоча регулярний сезон у Патріотів був відносно простим за календарем, їм доведеться боротися по-справжньому жорстко. Якщо Дрейк Мейє здобуде перемогу над Broncos, він стане першим квотербеком, який обіграв трьох із п’яти найкращих оборон у одному постсезоні (Chargers, Texans, Broncos).
У разі успішного проходження цього етапу це стане додатковим свідченням того, що «Патріоти» повернулися на вищий рівень.
### Чи зможуть Broncos здобути Супербоул із резервним квотербеком?
Головний тренер Денвера Шон Пейтон повільніше, але стабільно змінює ситуацію на краще, що логічно через фінансові обмеження клубу. Найбільше навантаження на їхній платіжний баланс цього сезону – це 32 мільйони доларів «мертвих грошей» через невдалий контракт Рассела Вілсона.
– Лише через кілька годин після емоційної перемоги над Buffalo Bills команду сколихнула трагічна новина про перелом щиколотки квотербека Бо Нікса.
– Хоча статистика Нікса не завжди вражає, його ведення команди до результату 12-2 у матчах із перевагою в один розіграш говорить саме за себе.
Основне питання зараз полягає в тому, чи зможе Пейтон розробити стратегію перемоги з резервним квотербеком Джарреттом Стідемом, який гратиме у матчі за вихід у Супербоул через 749 днів після того, як востаннє кидав пас у NFL.
– 29-річний Стідем був, іронічно, драфтованим New England і колись вважався потенційним спадкоємцем Бреді.
– Він має більше виступів за «Патріотів» (8), ніж за «Бронкос» (7), але кар’єра після цього не пішла стрімко вгору.
– Загалом лише 4 стартові матчі, із однією перемогою, і жодного пасу за останні два сезони; нинішній сезон йому зводиться до одного кроку – опускання коліна.
– Джарретт Стідем став першим квотербеком, який розпочинає матч за титул конференції, не кинувши жодного пасу у поточному сезоні. Хоча тренер Пейтон наполягає, що він готовий, це викликає серйозні побоювання у вболівальників господарів поля.
