Інколи Major League Soccer (MLS) вже стоїть поряд із найпрестижнішими футбольними лігами світу. Так, на чемпіонаті світу 2026 року було представлено 45 гравців із MLS, серед яких – двоє фіналістів збірної Аргентини: Ліонель Мессі та Родріго де Пауль.
Довгий час MLS асоціювалась із лігою для легенд, які завершували свою кар’єру – вигідним місцем для зірок світового футболу, як Девід Бекхем і Ліонель Мессі, що приїжджають після піку кар’єри в Європі. Однак ця репутація на сьогодні застаріла. За словами Кортеманша, середній вік новачків-іноземців у лізі становить 23,8 роки, і багато з них мають амбіції продовжити кар’єру саме в Європі після досвіду гри в MLS.
У 2027 році MLS планує змінити календар сезону на формат «з літа до весни» для кращої синхронізації з європейськими лігами, що має полегшити трансфери гравців між різними чемпіонатами. Крім того, керівництво ліги активно інвестує в розвиток молодіжних футбольних чемпіонатів.
Всі клуби MLS функціонують з власними академіями для молоді. Наприклад, під час організованого LA Galaxy перегляду матчу перемоги збірної США над Боснією та Герцеговиною діти переважно не дивилися гру на великому екрані, а захоплено змагалися на трьох окремих полях, періодично підбігаючи послухати оплески після забитих голів. Це рідкісні випадки в системі, де дитячий спорт суворо регламентований, а рівень майстерності учасників був дуже високим, адже деякі з дітей охоче грають у командах МЛС для юнаків.
Зокрема, восьмирічний Лендон, названий на честь зірки американського футболу Лендона Донована, демонстрував неабиякий талант, із задоволенням переходячи з позиції воротаря на нападника. Його мати, тренер Джен Вінг, зазначає, що її діти неодноразово брали участь у футбольних таборах MLS і виступають у виїзних командах у Нью-Джерсі. Лендон мріє колись стати професіоналом у MLS і особливо підтримує клуб LAFC.
Незважаючи на ці позитивні аспекти, критики підкреслюють, що MLS не зможе конкурувати з європейськими лігами, доки не вирішить питання культури «плати за гру» у молодіжному футболі. На найвищому рівні академії MLS безкоштовно тренують і розвивають молодих талантів, подібно до європейських аналогів, але можливість звернути увагу академії на молодого гравця часто передбачає значні витрати сім’ї на приватні тренування та участь у виїзних командах – явище, поширене у всьому американському спорті.
Представники MLS стверджують, що футбольні дитячі ліги постійно вдосконалюються, а кожен клуб надає стипендії талановитим гравцям. Комісар Гарбер запевняє, що ліга триває в стараннях удосконалювати систему підготовки юних футболістів, щоб з часом все більше гравців могли приносити користь національній збірній, а сам MLS ставав сильнішим, масштабнішим і динамічнішим.
Щодо приваблення вболівальників, то найпотужнішим магнітом у лізі стала саме постать Ліонеля Мессі. Однак зірковість поширена по всьому ланцюгу клубів: понад два десятки відомих діячів шоу-бізнесу та спортсменів володіють частками в командах MLS. Серед них – Вілл Феррелл (LAFC), Різ Візерспун (Nashville SC), Меттью Макконахі (Austin FC) та Меджик Джонсон (LAFC).
Ця діяльність є досить вигідним бізнесом. Так, Дрю Кері був одним із перших власників клубу Seattle Sounders, який приєднався до MLS у 2009 році за плату в $30 млн. На сьогодні вартість клубу оцінюється понад $900 млн. Контракт Девіда Бекхема з LA Galaxy 2007 року передбачав опцію купівлі розширювального клубу MLS за $25 млн. Нині він володіє Inter Miami CF, який експерти оцінюють більш ніж у мільярд доларів.
