Дружній матч, який міг легко залишитися поза увагою, відбувся на початку сезону проти Казахстану, новачка у структурі УЄФА. Матч проходив у місті Чавеш на півночі Португалії, з аншлагом усього у 8 тисяч глядачів та на полі настільки занедбаному, що траву навіть довелося підфарбовувати для покращення зовнішнього вигляду.
Проте перемога з мінімальним рахунком 1:0 запам’яталася назавжди саме через одну визначальну подію. Саме 20 серпня 2003 року розпочалася історія Криштіану Роналду в національній збірній Португалії серед дорослих.
На той час було майже неможливо уявити, що хлопець із Мадейри за три роки дебютує на чемпіонаті світу, а тим більше – що він у 2026 році з’явиться на своєму шостому Мундіалі, встановивши рекорд на фоні інших легенд світового футболу, як Ліонель Мессі з Аргентини та Гільєрмо Очоа з Мексики, які також вийшли на поле шість разів.
Роналду, який є найкращим бомбардиром в історії міжнародних матчів із 143 голами, докорінно змінив португальський футбол, радикально трансформувавши менталітет країни, а головне – розширив межі можливого для народу. Згідно з висловом Жуана Арозу, тренера, який працював з форвардом у Спортингу та національній команді, їхня маленька країна здебільшого майже не мала глобального впливу поза футболом. Роналду ж зробив її відомою на весь світ через свої позитивні цінності.
За п’ять попередніх чемпіонатів світу, тепер уже 41-річний суперзірка завжди виходив на турнір із непорушним авторитетом. Цього літа нічого не зміниться, навіть враховуючи, що після ЧС-2022 в Катарі критика його ролі в збірній у Португалії посилилася.
Довгий час відкрито сумніватися у позиції Роналду в команді вважалося майже зрадою, але тепер ця тенденція зникла. Так, наприклад, Антоніу Сімойнс, який грав у складі португальської збірної, що посіла третє місце на чемпіонаті світу 1966 року, вважає, що Роналду грає не для перемоги, а щоб бути головною фігурою на полі, що цілком відрізняється від стилю Еусебіо. Він підкреслює, що хоча не має особистої ворожнечі, реальність фактів є очевидною.
Головний тренер збірної Португалії Роберто Мартінес відкидає будь-які суперечки щодо Роналду, називаючи їх «плітками в ліфті». Усі його неодноразові відповіді на питання про п’ятиразового володаря «Золотого м’яча» зводяться до статистики: 25 голів у 31 останньому матчі за національну команду. Мартінес наголошує, що Роналду – це найвеличніший футболіст усіх часів, який залишається у збірній завдяки високій формі, а не завдяки минулим заслугам.
Він забивав на кожному зі своїх п’яти чемпіонатів світу, а тепер отримає ще одну можливість відповісти критикам безпосередньо на полі. Форвард клубу «Аль-Наср» має у своєму активі вісім голів на Мундіалях – лише на один менше за рекорд Еусебіо серед португальців. Головною метою для нього залишається допомогти Португалії вперше в історії підняти над головою найпрестижніший трофей світового футболу.
