Футбол увійшов у життя Армстронга завдяки телевізору, у спокійному передмісті. Його сім’я переїхала з південно-східної частини Вашингтона, округ Колумбія, коли Армстронг був дитиною, і згодом оселилася у переважно білому районі штату Меріленд. Там він познайомився з сином тренера з футболу. Одного дня тренер покликав Армстронга до телевізора, вказуючи на футболіста з Бразилії у футболці «Нью-Йорк Космос».
– «Це був Пеле», — згадує Армстронг.
– «Його рухи нагадували мені багатьох захисників у баскетболі, але він робив це, ведучи м’яч ногами».
– «Він був одним із небагатьох афроамериканців у команді, і це мене дуже зачепило».
Пеле популяризував гру, яку він колись опановував босоніж на вулицях Бразилії. Водночас у США аматорський футбол довго залишався прерогативою заможних сімей. На відміну від Європи та Південної Америки, де клуби на кшталт «Аякса» та «Барселони» інвестували у розвиток молодих талантів через академії, у Сполучених Штатах домінувала модель платного футболу.
– Родини змушені були нести значні витрати або шукати спонсорську підтримку, щоб забезпечити своїм дітям можливість зростати у спорті.
– Така система рідко сприяла дітям із малозабезпечених родин.
Про цю проблему говорить і ветеран футбольної журналістики Френк Дель’Апа, який понад чотири десятиліття висвітлював футбольні події для Boston Globe, починаючи від епохи Північноамериканської футбольної ліги (NASL):
– «Це дещо суперечить основам цієї гри», — зазначає він.
– «Футбол — це найпростіша гра з найлегшим доступом. У всьому світі у нього грають без коштів, без м’ячів і навіть без взуття. А тут було все навпаки».
Армстронг усвідомлює, як легко могла скластися його історія інакше:
– «Якщо б мої батьки не переїхали в передмістя, я, без сумніву, не грав би у футбол», — говорить він.
Однак соціально-економічні виклики були не єдиною перепоною. Закриття NASL у 1985 році під час навчання Армстронга в коледжі дуже обмежило професійні перспективи для нього та його однолітків ще до початку їхньої кар’єри.
– «Для мене це було справжнім ударом», — поділився Армстронг.
Він звернувся до Major Indoor Soccer League, де професійно грав у залі, і завдяки своїй грі дебютував у складі чоловічої збірної США в 1987 році, а згодом отримав місце на Олімпійських іграх у Сеулі 1988 року.
– «Пам’ятаю, як стояв на полі, слухав гімн і думав: “Саме тут моє місце”», — пригадує він.
У тому ж 1988 році міжнародна футбольна федерація FIFA обрала США для проведення чемпіонату світу 1994 року — це був перший раз, коли турнір проходив поза межами Європи чи Латинської Америки. Світова футбольна спільнота звернула увагу на країну.
– «США взагалі не були фактором у світовому футболі», — каже Дель’Апа.
– «Згадую, як Дез і його колеги грали на штучній траві. Це було надзвичайно важко. Вони мусили боротися за місце в складі, за футбольні майданчики та стадіони».
Оскільки в країні не існувало професійної якісної зовнішньої ліги, кадровий резерв збірної складався переважно з гравців коледжів, напівпрофесіоналів та футзалістів, на кшталт самого Армстронга. Федерація намагалася вирішити цю проблему, уклавши з групою основних гравців контракти на повний робочий день, фактично перетворивши національну команду на професійний склад країни. Такий підхід був нетрадиційним і нагадував радянську модель.
Для керівництва збірної призначили тренера Боба Ганслера, німецько-угорського походження. Армстронг увійшов у коло молодих гравців, яким було доручено надскладне завдання — пробитися на чемпіонат світу 1990 року в Італії.
