Вболівальники футболу в Демократичній Республіці Конго довго чекали на можливість виправити невдачі свого єдиного виступу на чемпіонаті світу з футболу у 1974 році.
Тоді світ переживав знакові події:
1. Відставка президента США Річарда Ніксона через скандал Вотергейт.
2. Винайдення головоломки Рубіка.
3. Перемога Мухаммеда Алі над Джорджем Форманом в легендарному бою «Rumble in the Jungle» у столиці Конго – Кіншасі.
Здобуття перемоги “Леопардами” у вівторок у міжконтинентальному плей-офі проти Ямайки покладе край 52-річному очікуванню та забезпечить Африці десятий квиток на цьогорічний турнір, що пройде у Канаді, Мексиці та Сполучених Штатах Америки.
Захисник “Бернлі” Аксель Туанзебі у прямому ефірі BBC World Service на шоу Sportsworld охарактеризував матч як «найважливішу гру у своїй футбольній кар’єрі», а колишній капітан команди Габріель Закуані назвав поєдинок «найзначущим у нашій історії».
У випадку перемоги, понад 110 мільйонів людей у рідній країні, а також численна світова діаспора, щиро сподіваються, що цього разу все складеться успішніше, ніж у 1974 році у Західній Німеччині, коли команда змагалася під назвою Заїр.
Той чемпіонат розпочався невдало:
– поразка 0:2 від збірної Шотландії;
– принизлива поразка 0:9 від Югославії;
– і завершився курйозом під час поразки 0:3 від Бразилії, що залишила один із найяскравіших моментів в історії чемпіонатів світу.
Це сталося не у позитивному сенсі.
Відомий коментатор BBC Джон Мотсон запитував: «Що ж він зробив?» після того, як правий захисник Мвеупу Ілунга несподівано вийшов з оборонного стіни та відправив м’яч далеко в поле, коли Бразилія готувалася пробити штрафний удар на підступах до штрафної Заїру.
Ілунга отримав жовту картку, проте репутаційні втрати африканського футболу виявилися значно більшими — склалося враження, що гравці з континенту не володіють базовими правилами гри.
У 2022 році один із воротарів тієї збірної, Мохамед Каламбей, у інтерв’ю BBC Sporting Witness заявив:
– «Ми не були слабкою командою. Коли дивишся на команди з Африки, тільки деякі з них дісталися до чемпіонату світу, але ми були там і заслужили це право.»
За словами деяких джерел, причинами дивної поведінки Ілунги та загального невдалого виступу команди стали:
– невиплачені бонуси;
– погрози насильства.
Нині нове покоління футболістів прагне створити власні культові моменти, щоб розвіяти тіні минулого.
Перемога в матчі проти Ямайки дозволить команді приєднатися до групи учасників із такими країнами, як Португалія, Узбекистан та Колумбія.
Габріель Закуані, асистент тренера юнацької збірної ДР Конго до 20 років, наголосив: «Мета — не просто взяти участь і лише прикрасити турнір, а й завоювати право творити історію.»