Вихідні результати McLaren на одному з перших етапів сезону справили доволі стримане враження, особливо враховуючи їхній домінуючий статус за останні два роки. У зв’язку з цим виникає питання: чи є реальним сподіватися, що команда цього року зможе боротися за найвищі позиції, або найкращим результатом для них буде статус «кращого серед решти», як це було з Ландо Норрісом у Мельбурні? — Тома цікавить саме це.
Протягом австралійського Гран-прі найшвидший болід McLaren кваліфікувався більш ніж на 0,8 секунди повільніше за поул-тайм Джорджа Рассела, а Норріс фінішував на заключній стадії гонки з відставанням у 51 секунду від Рассела.
Команда, яка двічі поспіль вигравала світовий кубок, відверто визнає, що їхній болід не відповідає рівню Mercedes. Як зазначив керівник колективу Андреа Стелла:
– «Порівнюючи дані GPS, ми бачимо, що Mercedes є швидшим у деяких поворотах.»
Основна причина відставання здебільшого полягає у використанні силового агрегату та системи рекуперації енергії.
Очевидно, що заводська команда має глибші знання про максимальне розкриття потенціалу двигуна. Водночас складність програмного забезпечення означає, що більший обсяг інформації та розуміння технічних нюансів перетворюється на суттєву перевагу на трасі.
Під час австралійського етапу боліди Mercedes могли ефективніше використовувати значно більше енергії на довгому відрізку траси від шостого до дев’ятого повороту — саме тут McLaren і втрачали багато часу.
Регламент Формули 1 вимагає від виробників поставляти силові установки однакового технічного рівня всім своїм клієнтам: як заводським, так і партнерам по команді. Однак у правилах не передбачено обов’язку поділу всією інформацією щодо оптимального використання агрегатів.
Після гонки Андреа Стелла досить відкрито висловив незадоволення обмеженим обсягом даних від Mercedes та їхнього підрозділу двигунів HPP:
– «Ми досі залишаємося дещо здивованими різницею, яку бачимо у даних між швидкістю нашого боліда і іншими машинами, які використовують той самий силовий агрегат.»
– «Обговорення з HPP про необхідність більшої кількості інформації триває вже кілька тижнів. Навіть під час тестів ми фактично виходили на трасу, запускали болід, переглядали отримані дані й відповідно реагували на них.»
– «Так працювати в Формулі 1 неможливо. Тут все повинно симулюватися заздалегідь, ви маєте знати, що відбувається, що саме кодуєте і як болід поводитиметься.»
– «Також у вас мають бути стратегічні плани розвитку, продумані наперед, бо ви розумієте свої очікування від машини.»
– «Вперше, будучи командою-клієнтом, ми відчуваємо, що перебуваємо у невигідному становищі навіть у здатності прогнозувати поведінку боліда та аналізувати шляхи його вдосконалення.»
Зі свого боку, Mercedes обґрунтовує свою позицію тим, що команда-клієнт McLaren не може розраховувати на настільки ж тісну співпрацю з підрозділом двигунів, як заводська команда.
McLaren, ймовірно, згоден із цим, проте наполягає, що має отримувати набагато більше інформації, ніж зараз.
Фахівці вважають, що болід McLaren має певний надлишок у вазі, що залишає резерви для покращення часу кола — навіть без урахування найближчих аеродинамічних оновлень, які вже готуються.
У теорії, знання про ефективне використання двигуна має покращуватися з часом. Водночас ключовим залишається питання:
1. Скільки часу знадобиться для опанування всіх технологічних нюансів?
2. Чи стане стартове знання додатковою перевагою, яка сприятиме постійному прогресу?
Системи в болідах постійно вчаться і удосконалюються. Лише час покаже, чи перетвориться це на безперервний позитивний цикл, або ж Mercedes досягне точки спадної віддачі, і McLaren поступово наздожене лідера.