У минулі вихідні у Франції презентували нову форму для національної збірної. У глянцевій рекламній кампанії, присвяченій ретро-блакитному комплекту, що буде використаний у матчі проти Англії на фінальному етапі турніру Шести Націй, взяли участь Антуан Дюпон, Луї Б’єль Біарре, Маттьє Жалібер та футболісти Джібріл Сіссе й Уго Екітік.
На противагу цьому, збірна Англії, готуючись до поєдинку з Італією, обрала тренувальні жилети. Єдина практика нової лінії атаки команди відбувається у цих тренувальних жилетах, що підкреслює відсутність спільного ігрового досвіду.
Якщо детальніше розглянути взаємодію гравців у складі збірної Англії, можна виділити лише окремі невеликі зв’язки:
– Півзахисник Фін Сміт і центральний нападник Себ Аткінсон пройшли підготовку в молодіжній системі «Вустер» і разом зіграли шість матчів за першу команду приблизно п’ять років тому.
– Сміт і зовнішній центр Томмі Фріман виступають за «Нортгемптон», хоча Фріман частіше грає на фланзі, а не в центрі поля.
– Аткінсон та вінгер Том Рубук були учасниками серії тестових матчів, у яких Англія перемогла Аргентину.
Загалом ця лінія атаки складається з семи гравців із шести різних клубів і містить багато маловідомих ім’єн.
Головний тренер Стів Бортвік раніше наголошував на важливості безперервності, згуртованості та уроках, отриманих у напружених поєдинках тестового рівня, однак цього разу він навів інші аргументи:
– «Велика частина цієї лінії атаки тренується разом уже чотири-п’ять тижнів і працює дуже ефективно, — зазначив наставник. — Я знову повторюю, як високо ціную те, що бачу на тренуваннях. Кажу це гравцям, що слідкують за кожним етапом підготовки, і ціную їхні результати. Це дуже важливе послання щодо принципів у команді Англії — ви будете винагороджені за продуктивність під час тренувань.»
Такий підхід є помітним відступом від попередньої стратегії, проте останні два матчі англійців були надзвичайно невдалими. У поєдинках проти Шотландії та Ірландії збірна Англії поступилася з відставанням у 11 та 21 очко відповідно, не маючи жодних шансів. Команда не тільки обрала хибну тактику, приймала незадовільні рішення та не виявила здатності адаптуватися — гравці видали слабку індивідуальну гру, були фізично виснаженими та припускалися елементарних помилок.
Це була поразка на багатьох рівнях. Хоча дві невдачі з технічної точки зору не мають переважати над попередніми дванадцятьма перемогами, саме характер цих поразок похитнув довіру до довгострокових планів команди.
Після програшу Ірландії капітан Маро Ітоє звернувся до своїх партнерів на полі зі словами підтримки:
– «Успіх не завжди йде рівною лінією… успіх не завжди розвивається так просто», — він провів рукою плавну лінію в повітрі Твікенхема.
– Після цього він продемонстрував більш нерівну, звивисту траєкторію зростання.
– «Через наполегливу працю та послідовність ми повернемося на правильний шлях. Вірте в те, що робимо, і довіряйте одне одному.»