Головний керівник команди Audi Джонатан Вітлі, який приєднався до проєкту минулого року, перейшовши з посади спортивного директора в Red Bull, на презентації нового сезону наголосив: «Ми тут не для того, щоб гратися. Це амбітний проєкт. Ми усвідомлюємо, з чого починаємо, і чітко знаємо, куди прагнемо». Він додав, що команда ставить за мету зробити Audi найбільш успішною командою в історії Формули 1, і відзначив, що вже сьогодні розпочинається шлях до цієї мети.
Audi має значний досвід у світі автоспорту:
– 13 перемог на 24 годинах Ле-Ману за період з 1999 по 2016 рік.
– Знакове впровадження повного приводу у ралі за допомогою легендарної моделі Quattro у початку 1980-х років.
Хоча Audi раніше не брали участь у Формулі 1, компанія виступала у попереднику сучасної королеви автоспорту – Європейському чемпіонаті Гран-прі – ще в 1930-х роках. В кульмінації боротьби з Mercedes, Auto Union із легендарним пілотом Берндом Роземайером виграла титул у 1936 році, а в 1937-му вибороли п’ять перемог проти семи у Mercedes. Відомий гонщик Таціо Нуволарі також здобував перемоги за команду у 1938 і 1939 роках до того, як Друга світова війна призупинила автоспорт.
Повернення Audi у Формулу 1 у 2026 році відновлює стару суперництво з Mercedes. Воно вже почалося задовго до старту сезону, у конфлікті навколо технічних регламентів щодо ступеня стиснення двигунів. Зазначається, що Audi активно лобіювали зміну правил, побоюючись, що Mercedes застосувала лазівку на свою користь.
Попри те, що між двома виробниками вже сформувалося спортивне суперництво, Audi навряд чи швидко зможуть позмагатися з Mercedes на трасі. Німці починають сезон, маючи багато роботи для трансформації Sauber у конкурентоспроможну команду. Після оголошення про вхід Audi у серпні 2022 року, початкові кроки проекту були не надто обнадійливими: інвестиції виявились недостатніми і запізнілими.
Команда Sauber не демонструвала прогресу протягом 2023 року та у перші місяці 2024-го. У зв’язку з наближенням старту участі в чемпіонаті 2026 року, у середині 2024 року компанія прийняла рішення звільнити генерального директора Андреаса Зайдля, який раніше приєднався з позиції керівника команди McLaren. На його місце було призначено співуправління із колишнім головним керівником Ferrari Маттіа Бінотто, відповідальним за роботу фабрик у Хінвілі (Швейцарія) та Нойберзі (Німеччина), а Джонатан Вітлі зосередився на управлінні командою безпосередньо на трасі.
Однак кадрові зміни на цьому не завершилися. Спочатку Бінотто прийшов у команду як операційний директор і технічний керівник, а менш ніж за рік його призначили керівником проєкту Audi у Формулі 1 після того, як генеральний директор Адам Бейкер покинув компанію.
Призначення Бінотто та Вітлі дало помітний результат – у 2025 році Sauber почала демонструвати покращення. Команда покинула останні позиції пелотону та стала більш конкурентною. Досвідчений німецький гонщик Ніко Гюлькенберг, виступаючи за Sauber, домігся першої подіумної фінішної позиції за 16 років кар’єри на Гран-прі Великої Британії минулого сезону.
На цей рік склад пілотів залишився незмінним – поряд із Гюлькенбергом виступає бразилець Габріель Бортолето, який розпочинає свій другий сезон. Особливістю є також дебют нового двигуна Audi.
Команда зробила багатообіцяючий старт:
– Sauber стала першою командою, що провела передсезонні тестування на початку січня з автомобілем, розробленим відповідно до нових технічних правил.
– Під час фінального передсезонного тесту в Бахрейні була встановлена перша аеродинамічна оновлення.
Щодо темпу, експерти вважають, що Audi посідають місце в середині групи, разом із командами Haas, Alpine і Red Bull Racing, випереджаючи Williams. Сам Ніко Гюлькенберг, однак, з обережністю ставиться до подібних прогнозів:
«На даний момент це швидше припущення. Ми не зможемо точно оцінити ситуацію до Гран-прі Австралії у Мельбурні, а можливо, і після декількох гонок, адже продуктивність автомобіля часто залежить від специфіки траси. Потрібно дочекатися кваліфікації, щоб побачити реальну картину.
Команда наполегливо працювала протягом зими, докладаючи зусиль у всіх напрямках, включно з розробкою силової установки, що було новим викликом. Попри це, роботи вистачає, є багато можливостей для вдосконалення, і ми очікуємо подальшого розвитку».
Таким чином, початок проєкту Audi у Формулі 1 супроводжується поступовими кроками вперед, активними змінами у менеджменті, а також обережним ентузіазмом серед пілотів і спеціалістів.
