Очікується, що радикально нова структура англійського регбі буде офіційно затверджена на засіданні ради Раґбі Футбол Юніон (RFU) у п’ятницю. Основні зміни стосуватимуться прем’єр-ліги, яка відокремиться від загальної піраміди змагань, а традиційний механізм підвищення та пониження в класі буде скасований.
Замість цього передбачається поступове розширення прем’єр-ліги з 10 до 12 команд до 2030 року, з можливістю подальшого збільшення кількості учасників за умови, що амбітні клуби відповідатимуть встановленим критеріям як на спортивному полі, так і поза ним. Це відкриває шлях для повернення у вищий дивізіон таких клубів, як Wasps, Worcester та London Irish, які припинили діяльність у сезоні 2022-23 років.
Наразі існує система, що передбачає плей-офф між командою, що посіла перше місце в Чемпіоншипі, та клубом прем’єр-ліги, в якому вирішується питання виходу та вильоту. Проте, клуб Ealing Trailfinders, який постійно демонструє найкращі результати у другому дивізіоні, не зміг відповідати чинним вимогам, особливо щодо місткості стадіону.
Слід зауважити, що з моменту пониження в класі клубу Saracens у 2020 році через серйозні порушення правил щодо зарплатної кампанії, ні один інший клуб не вилетів з прем’єр-ліги. Saracens також залишаються останньою командою, що здобула підвищення, вигравши Чемпіоншип у 2021 році.
У рамках нових планів амбітні клуби зможуть подавати заявки на отримання місця в прем’єр-лізі, проте їм доведеться відповідати оновленим критеріям, які, ймовірно, охоплюватимуть фінансову та комерційну спроможність, а також спортивні результати та перспективи.
Внутрішні експерти англійського регбі прогнозують, що нова структура сприятиме підвищенню рівня клубів у комплексі і зробить гру привабливішою для інвесторів. Один із провідних керівників відзначив: «Ми піднімаємо планку для клубів за різними параметрами».
Джерела повідомляють, що будь-який клуб зможе подати заявку на участь у розширеній прем’єр-лізі. Це можуть бути такі амбітні команди Чемпіоншипу, як Coventry, колишні гіганти, що тимчасово призупинили діяльність, наприклад Wasps, які планують відродження в Кенті найближчими сезонами, або зовсім нові організації.
Представники клубів Чемпіоншипу раніше відкидали пропозиції про впровадження франчайзингової моделі, однак провідні фігури в ігровій спільноті запевняють, що їхній правління було залучене до обговорень і схвалила відповідну рекомендацію.
За словами одного із старших джерел, така реформа може стати революційною для амбітних клубів Чемпіоншипу. Головний виконавчий директор RFU Білл Свіні у минулому році зазначив у коментарі BBC Sport: «Ми розглядаємо різноманітні варіанти сприяння розвитку прем’єр-ліги, щоб вона стала процвітаючою, захопливою та привабливою для інвестицій».
Він додав: «Частина моделі полягатиме в тому, що для кваліфікації у розширену прем’єр-лігу необхідно відповідати вимогам щодо фінансової сталості, бази вболівальників і стадіонної інфраструктури, а не лише демонструвати успіхи на спортивному полі».
