Колишній арбітр Прем’єр-ліги Джон Мосс згадує випадок, коли він видалив Джеймса Мілнера з поля, жартуючи: «Люди кажуть, що я зробив це лише тому, що він не виконав домашнє завдання». Ця історія сталася під час матчу «Ліверпуля» проти «Крістал Пелас» у 2019 році, коли Мосс, який раніше був учителем Мілнера в початковій школі Уестбрук Лейн у Хорсфорті, Лідс, показав йому червону картку.
Двадцять чотири роки з моменту дебюту відкривають Мілнеру, якому зараз 40 років, можливість зрівнятися за кількістю матчів у Прем’єр-лізі, якщо він вийде на поле у матчі «Брайтона» проти «Крістал Пелас» у неділю. Його виняткова кар’єра налічує понад два десятиліття, протягом яких він виступав за шість клубів вищого дивізіону, провів:
– 652 матчі у Прем’єр-лізі,
– 61 поєдинок за збірну Англії,
– здобув три титули чемпіона Прем’єр-ліги,
– двічі вигравав Кубок Англії,
– а також здобув перемогу у Лізі чемпіонів.
Разом з цими досягненнями були й несподівані історії, як-от епізод з вилученням зі сторони його колишнього вчителя.
Джон Мосс згадує: «Він говорив, що я не міг дочекатися, щоб дістати свою картку». Арбітр додає з усмішкою, що дарма люди кажуть, ніби він єдиний вчитель, який вилучив свого учня у матчі Прем’єр-ліги — вони обоє тепер ставляться до тієї події з гумором.
Мілнер незабаром може подолати рекорд Ґарета Беррі, який провів 653 матчі, і стати гравцем із найбільшою кількістю ігор у Прем’єр-лізі. Цей рекорд він ставить за мету через 8491 день після дебюту за рідний клуб — «Лідс Юнайтед», якого він дебютував незабаром після закінчення школи у 2002 році.
Головний тренер «Брайтона» Фабіан Гюрцелер відзначає:
– «Для нього це буде особливий момент,
– але він також зосереджений на амбіціях клубу.
– Він прагне завжди бути успішним, як і протягом усього свого життя».
Тренер додає, що Мілнер є натхненником переможного духу команди та дуже важливо мати таких гравців у складі, адже вони знають:
– як здобувати перемоги,
– що для цього потрібно робити,
– як готуватися до матчів,
– а також адекватно реагувати на складні періоди, зокрема на нинішній спад у грі команди.
Легендарний нападник і колишній капітан збірної Англії Алан Ширер, який грав поруч із Мілнером у «Ньюкасл Юнайтед», описує його як ідеального професіонала і «мрію для тренера». За словами Ширера: «Якщо у вашій команді є він, ви завжди знаєте, що отримаєте надійність і стабільність».
Ця історія — про хлопця з Лідса, який зі скромного юнака став прикладом невтомної праці, відданості професіоналізму та довговічності в спорті, здобувши повагу уболівальників по всьому світу.
