На фешн-показі в Гані наприкінці минулого року 33-річна модель і письменниця Абена Крістін Джон’ел залишила помітний слід. Вона вийшла на подіум з протезом ноги, обгорнутим у яскравий африканський тканинний принт, що одразу привернуло увагу глядачів. Ганійсько-американська діячка прагнула підкреслити важливість видимості людей з інвалідністю, продовжуючи довготривалу роботу як у США, так і в Гані щодо підвищення обізнаності з цього питання.
У віці двох років життя Абени кардинально змінилося через серйозні випробування. На її правій литці з’явилася велика пухлина — перша ознака рідкісної та агресивної м’якотканинної раку, рабдоміосаркоми. Лікарі поставили перед її матір’ю складний вибір: опромінення, що могло призвести до залежності від інвалідного візка, або ампутація. Мати обрала другий варіант.
Абена без вагань оцінює, що це було найкраще рішення. Вона зараз проживає в Аккрі, столиці Гани, але зростала у Чикаго, США. Ще до того, як вона зрозуміла природу раку, її дитинство було сповнене лікуванням та відновленням. Рух став для неї символом виживання та відновлення впевненості в собі, шляхом до володіння тілом, яке зазнало значних труднощів.
Пам’ять про дитинство Абени не відповідає звичному штампу «натхненної дитини з інвалідністю», яку часто демонструють у рекламних кампаніях як чемну, мовчазну та ідеальну людину, яка мужньо долає перешкоди. Вона повністю заперечує цей стереотип.
– Люди уявляють дітей з інвалідністю як відмінників, милих, тихих і бездоганних, — говорить Абена.
– — Я була зовсім іншою: голосною, маленькою чорною дівчинкою, яка бігала на одній нозі, ніколи не дозволяла себе принижувати й мала проблеми у навчанні.
Її інвалідність не пом’якшила, а навпаки загострила характер. Саме ця гострота, яку вона жартома називає «професійно натхненною» енергією, і допомогла їй у подальшому житті. У США Абена працювала письменницею — спочатку поетесою, пізніше — публічною спікеркою, розповідаючи про власний досвід і надихаючи інших.
Її мета полягала у тому, щоб люди бачили її досягнення і «віддзеркалювалися в мені, усвідомлюючи, що і вони можуть досягти чогось, якщо вірять у себе».
Ще до того, як Абена почала виступати публічно або моделювати, вона відчувала невідворотний потяг до Африки — почуття, яке важко було висловити, але яке було занадто сильним, щоб його ігнорувати. У молодості в США вона заглиблювалася у читання про дополітичну історію Африки, особливо Західної. З кожною новою сторінкою це кохання ставало сильнішим.
Проте вирішальним став її перший візит до Гани у 2021 році. Саме в регіоні Центральна Гана, в місці під назвою Ассін Мансо — на березі річки, де раніше продавали рабів перед подорожжю близько 40 км до узбережжя, вона пережила момент, що повністю змінив її сприйняття себе.
– Відчуття ваги історії сплелося з почуттям приналежності, породивши ідентичність, якої вона ніколи не відчувала, зростаючи у США, — описує свій досвід Абена.
– Повернувшись, вона впала у глибоку депресію.
– — Здавалося, що я нарешті знайшла в Гані відсутню частину себе, а від’їзд був наче виривання душі з рідного місця.
За три місяці вона вирішила назавжди переїхати до Гани. Країна прийняла її з теплом, жартами, сімейним ставленням і навіть з новими прізвиськами. Вона живе разом з ганійською матір’ю, яку та називає своєю рідною донькою.
– — Моя ганійська ідентичність — не вигадка і не костюм. Вона спадкова, — з гордістю констатує Абена.
– — Як казав Кваме Нкрума: «Я не африканець через те, що народився в Африці, а тому, що Африка народилася в мені». Саме так для мене є Гана.
Її протез ноги стає символом цієї любові. Обмотаний тканиною кенте, він не просто допомагає пересуватися, а є знаковим культурним елементом.
– — Він завжди буде кенте, — підкреслює вона. — Це символ моєї любові до цієї країни, її спадщини та гідності.
Життя з інвалідністю у Гані відкриває перед Абеною нову життєву місію, яка виходить далеко за рамки особистого самовираження. Різницю у ставленні до людей з інвалідністю між США і Ганою вона пояснює питаннями видимості та доступності.
– У Сполучених Штатах поступ, хоча й повільний і неідеальний, але існує; людей з інвалідністю запрошують до все більшої кількості сфер, — каже вона.
– — Там досі панує ейблізм, але хоча б робиться спроба змінити наратив.
В Гані ж цей процес лише на початку, не через відсутність співчуття, а через слабку представленість інвалідів у публічному просторі.
Продовжуючи свою діяльність після переїзду, Абена виступає за права людей з інвалідністю.
– — В Гані люди з інвалідністю досі рідко показуються у позитивному світлі, тому панують стигма і негатив, — розповідає вона.
– — Їх бачать лиш як тих, хто страждає, а не як сильних, красивих, радісних чи успішних.
Її адвокація полягає у зміні цього сприйняття не за рахунок жалю, а завдяки збільшенню видимості. Унікальність її послання розкривається через кенте-протез, щиру особистість і відмову підкорятися суспільним очікуванням.
«Інвалідність не є обмеженням. Те, що тебе робить інвалідом, — це відсутність підтримки і зручностей», — наголошує Абена.
Останнім етапом її адвокації стала участь у 15-му щорічному фешн-показі Rhythms on the Runway, одному з найпрестижніших модних заходів Африки, який відбувся минулого місяця в історичному замку Осу в Аккрі. Напередодні шоу вона особисто звернулася до організаторів, адже розуміла, наскільки її участь може змінити сприйняття і сприяти обговоренню важливих тем.
– — Я знала, що це стане знаковою миттю для Rhythms on the Runway і для Гани, — згадує вона. — Якщо я хочу побачити інклюзивність у цій індустрії, то маю бути готова зробити перший крок.
І вона зробила це. Коли Абена з’явилася на подіумі, одягнена у яскравий тканинний наряд і з протезом, що сяяв під світлом софітів, атмосфера у залі кардинально змінилася. Цей момент став однією з найобговорюваніших подій вечора.
– Міністр туризму, культури і мистецтв Абла Дзіфа Гомаші зазначила: «Її сила була очевидною, вона промовляла голосно: «Я по-іншому здатна, і я це можу».
– Організаторка шоу Ширлі Емма Тібілла додала: «Її хода не була просто перформансом, а потужним підтвердженням того, що талант, краса та впевненість не знають обмежень. Ми пишаємося тим, що створили платформу, де її світло могло яскраво сяяти».
– Підприємиця і засновниця премії GUBA для діаспори Дентаа Амоатенг прокоментувала: «Присутність Абени була неймовірно сильною. Це те, як має виглядати справжня інклюзія — святкування кожної історії, кожної людини, кожної здатності».
Проте для самої Абени найбільш важливим є не оплески, а послання: в той вечір люди з інвалідністю були не глядачами, а в центрі уваги. Поєднуючи в собі ідентичність, інвалідність, спадщину і моду, вона уособлює новий напрямок розвитку для Гани — шлях, де інклюзія не пропонується пошепки, а впевнено вимагається.
Її життєвий шлях від дворічної дитини з раком до жінки, яка змінює уявлення Гани про інвалідність, — це не історія виживання, а відновлення.
Вона відновила свою ідентичність, рухливість, відчуття приналежності і місце в країні, яка, як вона каже, «вболівала за мене ще до того, як я ступила на її землю».
Робота Абени триває. Чи то на подіумі, чи за мікрофоном, чи у ролі наставниці для молодих ампутантів, її головне правило — не згасати і не дозволяти гаснути світлу інших.
– — Гана — мій дім, — говорить вона.
